Автор исторических романов, пьес и поэм с ярко выраженными народными персонажами. Сочетал литературное творчество с откровенным антисемитизмом (например, монография «Лессинг и евреи», 1918). Его стихотворения, комическая эпопея «Der dumme Teufel» (1896) и драматическая трилогия «Luther» (1900—1904) имели определенный успех.
Общее внимание привлекли его историко-литературные очерки «Die deutsche Dichtung der Gegenwart» (1897, 5 изданий), а также «История немецкой литературы» (1902) и «История тюрингской литературы».
Бартельс написал книгу мемуаров «Kinderland» («Земля детства»), о своём родном городке Вессельбурене, а также масштабный исторический роман «Дитмаршцы» («Die Dithmarscher», 1898).